У русских установилась определённая антропонимическая формула: имя + отчество + фамилия. Сейчас эта форма стала паспортной: Владимир Никифорович Денисенко и т.п. При этом каждый из компонентов имени обладает своей ролью и своей сферой бытования. Имя – для родственников, знакомых и друзей, т.е. в узком кругу. Фамилия помогает отличить членов данной семьи от членов другой семьи. Посредством отчества выражается связь детей с отцом, человек определяется по его ближайшему родству.
     Но у русских отчества существовали отнюдь не всегда. Если мы откроем рукописи, то обязательно обнаружим ряд слов, образованных при помощи суффикса –ич. Но в те времена этот суффикс выполнял разные функции и мог сочетаться как и со словами мужского, так и женского рода: господинич – сын господина, княжич – сын князя, мамич – сын мамы и т.д. Если суффикс –ич присоединялся к названиям животных, то участвовал в образовании названий их детёнышей: соколич, голубич, львич. Таким образом, мы видим, что суффикс –ич имел значение не отчества (как сейчас), а значение незрелости, "детскости".
     Позднее, приблизительно в XVI веке в русском языке появился суффикс –онок, -ёнок. Он-то и вытеснил в названиях животных –ич (соколёнок, львёнок).
     Но суффикс –ич не исчез, изменилась его функция: в сочетании с именами этот суффикс стал использоваться для образования отчеств. Первые письменные памятники свидетельствуют, что при названии сына по отцу –ич мог исстари присоединяться к собственным именам. Например, Сварожич – сын Сварога. Однако "Сварожич" было ещё нарицательным именем, таким же, как княжич, братич и т.д. И с точностью нельзя пока определить время, когда слова на –ич стали употребляться как имена собственные, как отчества.
     Слова на –ович, -евич также не были отчествами. Это были нарицательные слова, возникшие как наименования детей (поп – попович, король – королевич, царь – царевич). Но чаще всего этот суффикс работал в образовании слов от личных имён или прозвищ (Иван Хадеевич, Дорогомилович Иван). Причём первоначально такие слова не были, по-видимому, отчествами в полном смысле, а могли иметь буквальное значение "сын такого-то". На это порой указывает даже порядок слов (Дорогомилович Иван – Дорогомилов сын Иван). И только позднее собственные имена на –ович/ -евич окончательно закрепились в языке именно как отчества.
     Стоит добавить, что московские государи всегда стремились искоренить любые проявления удельной самостоятельности. Они не могли согласиться на именование всех своих подданных отчеством, ведь это должно было выражать уважение к собеседнику и адресату.
     Так случилось, что отчество стихийно разделилось как бы на несколько разрядов. Холопы вообще его не имели. Просто знатные люди получали полуотчество: Пётр Осипов Васильев. Что же касается отчества на –ич, то оно стало как бы знаком того, что человек его настоящий, принадлежит к сословной, аристократической верхушке. Таким образом –ич выделился из отчества, перестал быть суффиксом в полной мере и начал употребляться самостоятельно, превратившись в особый термин привилегированности, родовитости лиц или сословий.
     -ич стал восприниматься как титул, как указывающие на родовитость слова "де" (во французском языке), "фон" (в немецком), "Ван" (в голландском). В соответствии с таким положением –вичем можно было награждать, что и делали русские цари.
     При Екатерине II употребление разных форм отчества было законодательно закреплено. В её "чиновной росписи", составленной в соответствии с петровской табелью о рангах, указывалось, что особ первых пяти классов следовало писать с отчеством на –вич, с шестого по восьмой – именовать полуотчествами, всех же остальных – только по именам.
     Однако формы отчества на –ов/-ев в XIX в. употреблялись лишь в канцелярской речи, в официальных документах. В неофициальных же ситуациях, в быту, русские люди именовали друг друга и по именам и отчествам в такой форме, которая привычна нам теперь: величание на –ович, -евич, -овна, -евна, -ич, -инична не ограничивалось. Иногда оно использовалось даже вместо имени (как иногда и сейчас), когда говорящий хотел подчеркнуть особое уважение к человеку, выказать оттенок расположения, любви.
     Сам же термин "отчество", как показывают наблюдения, начинает встречаться в памятниках письменности лишь с XVII века. Последовательно слово "отчество" начинает употребляться в русском языке в привычном нам смысле только с первой половины XVIII века, то есть со времён Петра I.